La Neo Geo est la plateforme de SNK lancée en 1990, déclinée en borne d’arcade (MVS), en console de salon (AES) puis en version CD. Son principe était unique : offrir à la maison exactement les mêmes jeux que dans les salles d’arcade, au prix d’une console et de cartouches hors de prix. Metal Slug, The King of Fighters, Samurai Shodown ou Garou en ont fait le nom le plus mythique du jeu de combat et de l’arcade des années 1990.
| Caractéristique | Neo Geo (AES / MVS / CD) |
|---|---|
| Constructeur | SNK |
| Sortie au Japon | 1990 (MVS en arcade et AES en location), vente de l’AES au grand public en 1991 ; Neo Geo CD en 1994 |
| Sortie aux États-Unis | 1990 pour l’AES ; Neo Geo CD au milieu des années 1990 |
| Sortie en Europe | Distribution limitée au début des années 1990, surtout par des importateurs spécialisés |
| Génération | Quatrième génération |
| Processeur | Motorola 68000 à 12 MHz, coprocesseur Zilog Z80 pour le son |
| Son | Yamaha YM2610 |
| Support | Cartouches (formats différents pour l’AES et le MVS), CD-ROM pour la Neo Geo CD |
| Prix de lancement | 649,99 dollars aux États-Unis pour le pack « Gold System » |
Genèse et lancement de la Neo Geo
SNK, société d’Osaka connue pour ses jeux d’arcade comme Ikari Warriors, cherche à la fin des années 1980 une solution pour réduire les coûts des exploitants de salles. L’idée du Multi Video System (MVS) est simple : une carte mère unique capable de recevoir plusieurs cartouches de jeux interchangeables. Un exploitant peut ainsi changer de jeu sans remplacer toute la borne. Les meubles MVS accueillent une, deux, quatre ou six cartouches.
En parallèle, SNK conçoit l’Advanced Entertainment System (AES), la version domestique de la même architecture. Au Japon, elle est d’abord proposée en location, avant d’être vendue au public en 1991. Aux États-Unis, le pack Gold System, avec deux manettes et un jeu, coûte 649,99 dollars, et les cartouches se vendent souvent autour de 200 dollars. La Neo Geo se présente comme une console de luxe, réservée à quelques privilégiés.
Les slogans « The 100 Mega Shock! » puis « Max 330 Mega » mettent en avant la capacité des cartouches, énorme pour l’époque. À une époque où la Mega Drive et la Super Nintendo peinent à reproduire l’arcade, la Neo Geo propose la version exacte, sans compromis.
La machine et ses modèles
L’architecture repose sur un Motorola 68000, le même processeur que la Mega Drive, épaulé par un Z80 et la puce sonore Yamaha YM2610. La force de la machine tient surtout à sa capacité à afficher un grand nombre de sprites de grande taille et à la taille considérable de ses cartouches, qui atteindront plusieurs centaines de mégabits en fin de vie. Les jeux de combat y trouvent des personnages immenses et une animation soignée.
L’AES est un boîtier noir massif avec deux gros sticks arcade en guise de manettes. Le MVS, lui, a été décliné en de nombreuses cartes mères pour bornes, dont les modèles à une ou deux cartouches aujourd’hui convertis en consoles par les collectionneurs, les « supergun » et « consolisations ». Les cartouches AES et MVS ne sont pas interchangeables physiquement : les versions MVS, plus abondantes, sont bien moins chères.
En 1994, SNK lance la Neo Geo CD pour réduire le prix des jeux. Il en existe trois versions : un modèle à chargement frontal, un modèle à ouverture par le dessus et, au Japon, la Neo Geo CDZ de 1995, aux chargements accélérés. Car c’est le talon d’Achille du format : le lecteur CD simple vitesse impose des temps de chargement parfois très longs. SNK lancera aussi, à la fin des années 1990, la console portable Neo Geo Pocket, machine distincte de la famille AES/MVS.
La ludothèque : les jeux cultes de la Neo Geo
Le catalogue compte environ 150 jeux officiels, pour l’essentiel sortis aussi bien en MVS qu’en AES. Le jeu de combat y domine, mais le shoot’em up et le run and gun ont laissé des classiques. Plus de fiches dans notre rubrique jeux d’arcade.
Magician Lord (1990)
Développé par Alpha Denshi (ADK), ce jeu d’action-plateforme fait partie des titres de lancement. Sa difficulté redoutable et ses transformations du héros montrent d’emblée la puissance graphique de la machine.
Fatal Fury (1991)
Premier jeu de combat de SNK sur Neo Geo, Fatal Fury (Garou Densetsu) introduit Terry Bogard et ses combats sur deux plans. La série donnera naissance à Real Bout et, plus tard, à Garou: Mark of the Wolves.
Art of Fighting (1992)
Ryo Sakazaki et Robert Garcia se battent dans des combats où le zoom de la caméra s’adapte à la distance entre les personnages. Une jauge d’esprit et des visages tuméfiés au fil des coups complètent un ensemble très ambitieux pour l’époque.
Samurai Shodown (1993)
Le jeu de combat à l’arme blanche de SNK impose un rythme lent et des coups dévastateurs, un univers inspiré du Japon féodal et le zoom dynamique. Haohmaru et Nakoruru deviennent des icônes. La série a connu de nombreuses suites, jusqu’à un nouvel épisode en 2019.
The King of Fighters ’94 et ’98
En 1994, SNK réunit les héros de Fatal Fury, d’Art of Fighting et d’Ikari Warriors dans des combats par équipes de trois. La série devient annuelle ; KOF ’98, épisode « dream match » sans scénario, est souvent jugé comme l’un des plus équilibrés.
Windjammers (1994)
Signé Data East, ce jeu de frisbee compétitif est resté longtemps confidentiel avant de connaître une seconde vie grâce aux rééditions et à une suite sortie en 2022. Nerveux et immédiat, il est parfait à deux.
Metal Slug (1996)
Développé par Nazca Corporation, Metal Slug est un run and gun à l’animation en pixel art d’une richesse inégalée. Humour, destruction et tank en guise d’arme ultime : la série compte ensuite plusieurs épisodes sur Neo Geo, dont Metal Slug X et Metal Slug 3.
The Last Blade 2 (1998)
Dans le Japon de la fin de l’ère Edo, ce jeu de combat à l’arme blanche séduit par ses graphismes mélancoliques et un système de jeu technique. Un joyau souvent cité parmi les plus beaux jeux 2D de la machine.
Blazing Star (1998)
Signé Yumekobo, ce shoot’em up horizontal est une démonstration graphique permanente, avec ses explosions et ses boss gigantesques. Pulstar, son prédécesseur spirituel sorti en 1995, mérite aussi le détour.
Garou: Mark of the Wolves (1999)
Terry Bogard, désormais mentor, laisse la vedette à Rock Howard. Avec son système de « Just Defense » et une animation superbe, Garou est l’un des sommets du jeu de combat 2D.
Accessoires marquants
La manette de l’AES est un véritable stick d’arcade de salon, lourd et massif, avec quatre boutons alignés. La Neo Geo CD a reçu une manette plus classique, dotée d’une croix directionnelle cliquante très appréciée des amateurs de jeux de combat.
La carte mémoire de l’AES permet de sauvegarder sa progression et de la transférer vers une borne MVS compatible, une fonctionnalité pionnière qui reliait déjà le salon et la salle d’arcade. Côté arcade, les meubles MVS à plusieurs emplacements ont été vus dans d’innombrables bars, salles et cinémas du monde entier, souvent reconnaissables à leur panneau rouge.
Héritage et place dans l’histoire
La Neo Geo est une anomalie commerciale et une réussite culturelle. L’AES ne s’est vendue qu’en quantités confidentielles, mais le MVS a été un immense succès dans les salles, prolongeant la carrière de l’architecture pendant près de quinze ans. Les derniers jeux officiels sont sortis au milieu des années 2000, bien après les difficultés financières qui ont conduit SNK à la faillite au début de la décennie, puis à sa renaissance sous le nom de SNK Playmore.
Pour les collectionneurs, l’AES est un Graal : certaines cartouches produites en faibles quantités atteignent des sommes considérables. Pour les joueurs, la Neo Geo reste synonyme d’âge d’or du jeu de combat 2D, au côté de Capcom et de ses Street Fighter. Ses licences vivent toujours, et SNK continue de produire des King of Fighters et des Fatal Fury. Pour aller plus loin sur la préservation de l’arcade, lisez notre dossier consacré à l’arcade et MAME.
Comment jouer à la Neo Geo aujourd’hui
Le matériel d’origine est coûteux en AES, mais une carte MVS une ou deux cartouches, correctement adaptée ou installée dans une borne, permet de jouer aux mêmes jeux pour un budget bien plus raisonnable. La Neo Geo CD est une autre porte d’entrée, à condition d’accepter les chargements. Pensez à vérifier l’état de la pile de sauvegarde des cartes mères et la qualité de la sortie vidéo.
Les rééditions officielles sont abondantes. La collection ACA Neo Geo de l’éditeur Hamster propose depuis 2017 la plupart des classiques sur les consoles modernes, en version fidèle à l’arcade. SNK a aussi commercialisé des machines dédiées comme la Neo Geo X (2012) et la Neo Geo Mini (2018), ainsi que des compilations comme Metal Slug Anthology ou SNK 40th Anniversary Collection, consacrée aux jeux antérieurs à la Neo Geo. L’émulation sur PC n’est légale qu’avec vos propres cartouches originales.
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Questions fréquentes
Quelle est la différence entre la Neo Geo AES et la Neo Geo MVS ?
L’AES est la console de salon, le MVS le système d’arcade. Les jeux sont quasiment identiques, mais les cartouches ont des formats physiques différents et ne sont pas interchangeables sans adaptateur.
Pourquoi la Neo Geo était-elle si chère ?
Elle reprenait le matériel d’arcade et ses cartouches embarquaient énormément de mémoire, un composant coûteux à l’époque. Un jeu pouvait coûter plus cher qu’une console concurrente.
La Neo Geo CD vaut-elle le coup ?
Elle donne accès à la ludothèque à moindre prix, avec parfois des musiques remixées. Ses temps de chargement, en revanche, peuvent être longs, surtout sur le premier modèle.